SpaceX公布首個高地球軌道“推進劑存儲飛船”計劃

日前，馬斯克旗下的SpaceX公司準備利用獵鷹九號火箭發(fā)射商業(yè)月球著陸器，為美國宇航局重返月球計劃做準備。此次任務將由SpaceX與兩家太空公司Spaceflight、OrbitFab合力完成，還公布了首個高地球軌道“推進劑存儲飛船”計劃。

這艘被稱為“Tanker-002”的飛船將在技術上成為世界上第一個推進劑儲存?zhèn)}庫，本質上是一個太空加油站，抵達距離地球表面約36,000公里的地球靜止軌道。這個飛船的設計基于OrbitFab旗下最新款的“Sherpa OTV”太空貨運飛船設計。OrbitFab尚未透露其獨特的GEO倉庫的計劃容量，但Sherpa的公開規(guī)格表明，將能夠通過幾個小型對接端口運送幾百公斤(300-800磅)的聯(lián)氨。

然而，Tanker-002的看點并不僅僅因為它有GEO，它本身體積很小，作為首個太空加油站，準確發(fā)射到地球同步軌道，將是一項工程和軌道設計壯舉。

Spaceflight公司打算在Intuitive Machines公司的IM-2月球著陸器上共同展示Tanker-002，該著陸器計劃在2022年底或2023年初通過SpaceX獵鷹9號火箭發(fā)射。Spaceflight的Sherpa-ES拖船和Tanker-002將首先搭乘IM-2著陸器進入軌道，升空約4小時后迅速分開。Sherpa-ES不是準備進入繞月軌道，而是執(zhí)行一個小燃燒，調整其軌道，進入飛越月球和重力輔助機動。

得益于初創(chuàng)公司GeoJump開發(fā)的首個月球軌道，這種繞月彈射將使Sherpa-ES和Tanker-002在發(fā)射幾周后更有效地進入地球靜止軌道。與此同時，IM-2著陸器可能會進入月球軌道，并開始逐漸下降，直到它準備著陸——可能與Tanker-002到達地球同步軌道的時間相同。

最重要的是，OrbitFab的Tanker-002倉庫更像是一個完全保真的概念驗證。為了解決商業(yè)軌道推進劑倉庫的“先有雞還是先有蛋”問題(先有可重復加油航天器還是先有燃料來源?)，OrbitFab將在推進劑潛在客戶出現(xiàn)之前發(fā)射這艘油罐車。這意味著，即使在它到達地球同步軌道后，也沒有現(xiàn)成的航天器能夠用它來加油。考慮到Tanker-002可能很小，它的大小只能為一類地球靜止小型衛(wèi)星提供燃料，這類衛(wèi)星是研究和開發(fā)的持續(xù)來源。

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